Hình minh họa: ABBR. DỰ ÁN
Khu công nghiệp Kwinana trên bờ biển phía tây của Úc là một mô hình thu nhỏ của ngành công nghiệp năng lượng toàn cầu.
Kể từ năm 1955, nó là một trong những nhà máy lọc dầu lớn nhất trong khu vực, thuộc sở hữu của British Petroleum (khi đó vẫn là Công ty Dầu mỏ Anh-Ba Tư).
Công ty từng cung cấp 70% nguồn cung cấp nhiên liệu cho Tây Úc và vỏ kim loại của các bể chứa cũ nằm dọc theo bờ biển, đang dần chuyển sang gỉ sét trong không khí chứa đầy muối từ nước. biển.
Một phần của nhà máy lọc dầu ở Kwinana đang được phá bỏ để phục hồi. Ảnh của McMahon
Nhà máy lọc dầu ngừng hoạt động vào tháng 3 năm 2021, nhưng nó không chỉ có các thùng dầu nằm dưới đất đỏ. Úc cũng là nơi sản xuất gần một nửa lượng lithium trên thế giới.
Xe tải và máy móc rầm rộ trở lại, nhưng giờ đây chúng là một phần của cuộc đua nhằm đảm bảo nguồn năng lượng sạch của tương lai – cuộc đua do Trung Quốc thống trị.
Trong 30 năm qua, lithium đã trở thành một nguồn tài nguyên được đánh giá cao. Nó là một thành phần quan trọng của pin điện thoại hoặc máy tính xách tay và để những chiếc xe điện thời kỳ đầu chiếm ưu thế trên các con đường.
Cho đến gần đây, lithium được khai thác ở Úc đã được tinh chế và xử lý ở những nơi khác. Khi nói đến chế biến lithium, Trung Quốc dường như đang ở vị thế của riêng mình.
Siêu cường quốc này đã tiêu thụ khoảng 40% trong số 93.000 tấn lithium thô được khai thác trên toàn cầu vào năm 2021.
Thị phần pin lithium-ion của Trung Quốc có thể lên tới 80% trên thế giới. Hình ảnh được cung cấp bởi Buhler Group
Hàng trăm nhà máy khổng lồ (gigafactories) trên khắp đất nước đang sản xuất hàng triệu pin xe điện cho thị trường trong nước và các hãng xe nước ngoài như BMW, Volkswagen, Tesla.
Theo ước tính của BloombergNEF, thị phần pin lithium-ion của Trung Quốc có thể lên tới 80%. Sáu trong số 10 nhà sản xuất pin xe điện lớn nhất có trụ sở tại Trung Quốc và một trong số họ, CATL, sản xuất ba trong số mười nhà sản xuất pin xe điện trên toàn cầu.
Sự thống trị đó kéo dài qua chuỗi cung ứng. Các công ty Trung Quốc đã ký các thỏa thuận ưu đãi với các nước giàu lithium và được hưởng lợi từ khoản đầu tư khổng lồ của chính phủ trong các bước phức tạp giữa khai thác và sản xuất. Điều đó đã khiến phần còn lại của thế giới lo lắng, Mỹ và châu Âu hiện đang cố gắng loại bỏ lithium của Trung Quốc trước khi quá muộn.
Một pin xe điện cần từ 30 đến 60 kg lithium. Người ta ước tính rằng đến năm 2034, chỉ riêng Hoa Kỳ sẽ cần 500.000 tấn lithium chưa tinh chế mỗi năm để sản xuất xe điện. Con số đó nhiều hơn nguồn cung toàn cầu vào năm 2020.
Một số chuyên gia lo ngại một cuộc khủng hoảng như dầu khí từ cuộc chiến ở Ukraine, với căng thẳng địa chính trị bùng phát thành một cuộc chiến cấm vận. Một kịch bản như vậy có thể dẫn đến việc Trung Quốc đóng cửa nguồn cung cấp pin, thứ mà các nhà sản xuất ô tô phương Tây đang rất cần để thúc đẩy quá trình chuyển đổi sang xe điện.
Một pin xe điện cần từ 30 đến 60 kg lithium. Hình minh họa từ Laserax
“Nếu Trung Quốc quyết định chỉ phục vụ thị trường nội địa, pin lithium-ion bên ngoài Trung Quốc sẽ đắt hơn”, Andrew Barron, Giáo sư về Năng lượng Carbon thấp và Môi trường tại Đại học Swansea, cho biết. Ông nói, những nỗ lực của phương Tây nhằm mở rộng công suất sản xuất pin đang “cấp bách hơn bao giờ hết”.
Những nỗ lực đó đang thành hình, mặc dù chậm. Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, sẽ có 13 nhà máy khổng lồ mới ở Hoa Kỳ vào năm 2025, cộng thêm 35 công ty khổng lồ khác ở châu Âu vào năm 2035. (Đây vẫn chỉ là giả định, vì khá nhiều dự án bị trì hoãn vì các vấn đề hậu cần, công các cuộc biểu tình, chẳng hạn như nhà máy của Tesla gần Berlin).
Nhưng những cây khổng lồ đó sẽ cần rất nhiều liti. Vào tháng 3, Tổng thống Mỹ Joe Biden tuyên bố sẽ sử dụng Đạo luật Sản xuất Quốc phòng để tăng cường đầu tư vào các hoạt động khai thác trong nước đối với lithium và các nguyên liệu pin quan trọng khác với danh nghĩa đảm bảo an ninh. dân tộc. Bên kia Đại Tây Dương, Liên minh châu Âu đang nghiên cứu về luật pháp để cố gắng tạo ra một chuỗi cung ứng pin xanh khép kín ở châu Âu, tập trung vào tái chế lithium.
Nhưng có một khâu quan trọng không thể bỏ qua giữa khai thác và sản xuất. Quá trình chế biến từ lithium thô thành lithium carbonate, hoặc lithium hydroxide, để sản xuất pin, là một quá trình phức tạp và tốn kém. Mỹ có thể cần nhiều thập kỷ và 175 tỷ USD để bắt kịp Trung Quốc. Trung Quốc hiện kiểm soát 2/3 công suất xử lý lithium trên thế giới, điều này sẽ giúp nước này củng cố vị thế trên thị trường pin trong những năm tới.
Khai thác liti trong giai đoạn 1995-2020 trên toàn thế giới. Đồ họa của Visual Capitalist
Nếu không đầu tư vào công đoạn này, lithium được khai thác từ các mỏ ở Mỹ và châu Âu phải được vận chuyển đến châu Á để xử lý trước khi đưa trở lại để sản xuất pin, và do đó, Trung Quốc vẫn giữ con bài chính trong quá trình này. tay.
Thoạt nhìn, có vẻ như Kwinana là một bước đi đúng hướng. Một nhà máy chế biến được xây dựng ngay phía bắc nhà máy lọc dầu cũ và vào tháng 5 đã sản xuất lô lithium hydroxit đầu tiên sẵn sàng để sản xuất pin. Nhưng điều đó không mang lại cho Úc quyền tự chủ trong việc chế biến và bán lithium của mình. Nhà máy đó là một công ty liên doanh và cổ đông chính là một công ty Trung Quốc có tên là Tianqi Lithium, công ty kiểm soát gần một nửa năng lực sản xuất của thế giới.
Trong chuỗi cung ứng sản xuất pin, Trung Quốc có mặt khắp nơi. Tianqi có cổ phần trong công ty khai thác lớn nhất Chile SQM và Greenbushes, mỏ lithium lớn nhất của Úc. Cả Tianqi và đối thủ Trung Quốc Ganfeng Lithium đều đã thực hiện các giao dịch trong “Tam giác Lithium” ở Nam Mỹ, một khu vực giàu khoáng sản trên dãy Andes giữa ba quốc gia: Argentina, Bolivia và Chile.
Câu chuyện tương tự với các nguyên tố quý hiếm khác cần thiết để sản xuất pin như coban: Trung Quốc kiểm soát 70% ngành công nghiệp khai thác của Cộng hòa Dân chủ Congo, nơi chứa hầu như tất cả trữ lượng coban của thế giới.
Ngoài việc thao túng thế giới, Trung Quốc còn đẩy mạnh hoạt động khai thác và sản xuất trong nước. Trung Quốc hiện đứng thứ ba về sản xuất lithium, sau Australia và Chile, mặc dù chỉ chiếm chưa đến 10% tổng nguồn cung.
Đưa lithium trở thành ưu tiên quốc gia là một phần của chiến lược “Made in China 2025”. Khoảng 60 tỷ USD được trợ cấp để tạo ra thị trường xe điện và chuỗi cung ứng pin. Các công ty sản xuất pin đầu tư hàng tỷ đô la vào các nguồn lithium trong nước với quy mô chưa từng có ở bất kỳ đâu trên thế giới.
Mô hình nhà máy chế biến lithium ở Kwinana. Ảnh từ Coastlive
Trung Quốc là quốc gia duy nhất có toàn quyền tự chủ đưa lithium từ quặng thô thành pin thành phẩm mà không cần nhập khẩu bất kỳ hóa chất hay thiết bị nào. Đây là thành công của môi trường chính trị khuyến khích các công ty tập trung vào việc giảm chi phí sản xuất lithium thay vì tối ưu hóa lợi nhuận cho các cổ đông.
Nhưng Trung Quốc vẫn không sản xuất đủ lithium. Chưa kể, ngoài liti, họ vẫn phải nhập coban, niken, đồng và than chì. Vì vậy họ vẫn cần sự hợp tác. Do đó, cả Trung Quốc và phương Tây đều không quan tâm đến một cuộc chiến thương mại ngay bây giờ. Nhưng cán cân quyền lực có thể thay đổi khi cả hai bên đều nỗ lực giành quyền tự chủ về năng lượng.
Lukasz Bednarski, nhà phân tích vật liệu pin và là tác giả của cuốn “Lithium: The Global Race for Battery Predominance và Cuộc cách mạng Năng lượng Mới, cho biết:“ Đó thực sự là một hệ thống lồng vào nhau. Phương Tây và Trung Quốc phụ thuộc vào nhau. “
Trong khi phương Tây đua nhau xây dựng hầm mỏ và nhà máy thì Trung Quốc bắt đầu khai thác Tân Cương và các hồ nước mặn trên cao nguyên Tây Tạng.
Thiết bị sản xuất Lithium tại nhà máy Frontier Lithium, Ontario, Canada. Ảnh FL
Rốt cuộc, lithium không phải là hiếm. Con người có thể học cách chiết xuất lithium từ nước biển hoặc phát minh ra một công nghệ pin mới hoàn toàn không cần đến lithium. Nhưng trong ngắn hạn, nguồn cung thiếu hụt có thể dẫn đến giá nguyên liệu thô tăng cao và làm gián đoạn quá trình chuyển đổi sang xe điện.
Nếu viễn cảnh đó xảy ra, các nhà sản xuất xe điện Trung Quốc sẽ có lợi thế lớn. Bởi vì ngay từ bây giờ Nio và các thương hiệu châu Âu thuộc sở hữu của Trung Quốc như MG, đang bán xe điện với giá rẻ nhất trên thị trường. Bednarski viết: “Các công ty châu Âu do Trung Quốc kiểm soát có lợi thế khác biệt so với các đối tác châu Âu và Mỹ.
Sau khi đi vào hoạt động, nhà máy lithium ở Kwinan sẽ có công suất hàng năm là 24.000 tấn lithium hydroxide. Nhưng lithium được khai thác ở Úc, được chuyển đổi thành pin ở Hàn Quốc hoặc Thụy Điển và sau đó được đưa vào ô tô điện bán ở châu Âu hoặc Mỹ, tùy thuộc vào Trung Quốc cho mỗi km.
Dấu tích nhà máy lọc dầu vẫn còn đó, như một đài tưởng niệm về cuộc chạy đua hàng thế kỷ trong năng lượng hóa thạch đã thay đổi thế giới.
Một cuộc đua mới đã bắt đầu và Trung Quốc đang chiếm thế thượng phong.
